Negli ultimi anni, diversi studi su animali e sull’uomo hanno permesso di svelare alcuni dei possibili meccanismi d’azione dell’agopuntura. In particolare, è emerso che la stimolazione di punti specifici (come il famoso “ST36” o zusanli) attiva percorsi neuronali sia periferici che centrali.
Esperimenti condotti su roditori hanno mostrato che l’inserimento dell’ago, e ancor di più la stimolazione elettrica (elettroagopuntura), induce un incremento della produzione di una particolare proteina chiamata GAP-43 nei gangli delle radici dorsali del midollo spinale. La GAP-43 è coinvolta nei processi di crescita e riparazione neuronale, quindi la sua presenza rappresenta una sorta di “marcatore” di attività neurofisiologica.
In parallelo, aumenta anche l’attivazione di vie di segnalazione cellulare, identificata da proteine come Erk1/2 fosforilata e la presenza nel cervello del marcatore c-Fos, segnale di attivazione neuronale. È stato visto che questi effetti non si limitano al sito locale, ma influenzano strutture centrali come il nucleo motore dorsale del nervo vago, collegato al controllo degli organi viscerali.
Questi dati suggeriscono che la stimolazione dell’agopuntura non agisce solo “meccanicamente” sui tessuti, ma genera una vera e propria risposta neurobiologica, innescando una cascata di segnali che coinvolgono il sistema nervoso autonomo. È così che si può spiegare la capacità dell’agopuntura di modulare il dolore, ma anche di influenzare funzioni come la motilità gastrointestinale, la pressione arteriosa o la risposta allo stress.
Non meno importante, l’efficacia del trattamento dipende da fattori tecnici (posizione, profondità e tempo di stimolazione dell’ago, uso o meno di impulsi elettrici…) e individuali (stato psicologico del paziente, relazione terapeutica, aspettative).
Grazie a queste evidenze, l’agopuntura non è più vista solo come antica tradizione, ma come intervento capace di attivare vere risposte neurobiologiche.